Libro de la semana: Black Gold de Jeremy Paxman
La historia del carbón de Paxman se cuenta con 'estilo característico'
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Mineros fotografiados después de su último turno en Kellingley Colliery, la última mina de carbón profunda del Reino Unido
Oli Scarff / WPA Pool / Getty Images
En la era actual de conciencia ecológica, una historia popular centrada en el carbón podría parecer una empresa imprudente, dijo Dominic Sandbrook en El Sunday Times . Pero la importancia del carbón en la historia moderna de Gran Bretaña difícilmente puede exagerarse, y Jeremy Paxman ha producido un libro que difícilmente podría ser más colorido.
Gran Bretaña, señala, nunca se habría convertido en la primera superpotencia industrial del mundo si no fuera por el carbón: este oro negro impulsa fábricas, barcos y ferrocarriles; hogares y oficinas con calefacción; y creó ciudades y pueblos.
Y, sin embargo, como él enfatiza con razón, el carbón era sucio y peligroso desde el principio, la causa no solo de la contaminación endémica, sino también de muchos accidentes espantosos. En Seaton Delaval en 1862, 204 hombres y niños perecieron bajo tierra cuando se derrumbó un motor de bombeo. Una explosión en Senghenydd en 1913 mató a 440 personas. Hoy en día, esas tragedias se olvidan en gran medida, y el carbón casi ha desaparecido de nuestra imaginación nacional. Paxman hace un buen trabajo al intentar restaurarlo.
Al abordar el tema elegido con un estilo característico, muestra cómo el carbón tuvo una influencia en casi todos los aspectos de la historia británica durante los últimos cientos de años, dijo Richard Vinen en Revisión literaria . Describe las vastas fortunas acumuladas por los propietarios de la tierra de la que se extrajo, entre ellos el tercer marqués de Bute, que ya era una de las personas más ricas del mundo cuando heredó su título de bebé en 1848.
Hijo de un oficial naval, Paxman es particularmente bueno en el papel que jugaron los barcos de carbón en el establecimiento de la hegemonía de la Royal Navy y, por lo tanto, también del imperio británico. Dichos barcos, señala, no solo eran más rápidos que sus predecesores, sino que también estaban mejor protegidos, incluso el carbón mismo, almacenado en búnkeres en sus flancos, a veces detenía los proyectiles.
En el siglo XX, la oscura historia del carbón volvió a morderla, dijo Emma Duncan en Los tiempos . Como combustible para los barcos, fue reemplazado por el petróleo, que producía cuatro veces más energía, libra por libra. Su declive también se vio acelerado por las tensas relaciones laborales: los mineros estaban más dispuestos a la huelga que otros trabajadores y la industria estaba terriblemente dirigida.
Paxman termina su narrativa con la huelga de mineros de 1984, un evento que tuvo un impacto devastador en la nación, pero que también fue en cierto sentido innecesario, ya que décadas de estancamiento de la productividad ya habían condenado a la industria del carbón. No obstante, proporciona un final dramático a un libro agradable y vívidamente contado que arroja nueva luz sobre las características familiares de nuestro panorama nacional.
William Collins 392pp £ 25; La librería de la semana £19.99
La librería de la semana
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