52 ideas que cambiaron el mundo - 16. Teoría de los gérmenes
Cómo una nueva comprensión de las bacterias revolucionó la medicina
AFP 2012
En esta serie, The Week analiza las ideas e innovaciones que cambiaron permanentemente la forma en que vemos el mundo. Esta semana, la atención se centra en la teoría de los gérmenes.
Teoría de gérmenes en 60 segundos
La teoría de los gérmenes se refiere al principio de que muchas enfermedades son causadas por la presencia y acciones de microorganismos específicos dentro del cuerpo, a saber, bacterias, dice Science of Museum Blog de Historia de la Medicina . Si bien la conciencia de la existencia física de los gérmenes precedió a la teoría por más de dos siglos, su origen y efecto permanecieron en gran parte desconocidos hasta la segunda mitad del siglo XIX.
Aunque los científicos anteriores habían expresado ideas similares, Louis Pasteur fue el primero en proporcionar pruebas científicas de los principios de la teoría de los gérmenes, inicialmente en relación con cómo los microbios afectan la fermentación del alcohol.
En la década de 1870, aplicó este conocimiento al campo de la medicina. Después de demostrar que la descomposición de la carne fue causada por microbios, Pasteur argumentó que esto podría explicar tanto la enfermedad como la descomposición, afirmando que la enfermedad fue causada por la multiplicación de gérmenes en el cuerpo, dice el Museo de Ciencias. blog .
Su trabajo lanzó el campo de la bacteriología, revolucionó nuestra comprensión de cómo se transmiten las enfermedades y, de manera crucial, demostró la importancia de un entorno estéril para tratar a los enfermos y realizar cirugías.
¿Cómo se desarrolló?
En la década de 1860, Pasteur, que ya era un célebre científico en su Francia natal, fue contratado para ayudar a los enólogos del país a comprender mejor el proceso de fermentación. Su investigación en este campo descubrió nuevos hallazgos sobre microbios, entre ellos el efecto del oxígeno sobre las bacterias.
Los enólogos adoptaron rápidamente el sistema de Pasteur de aplicar el calor suficiente para eliminar las bacterias dañinas en la comida y la bebida sin afectar el sabor, un proceso que él llamó pasteurización.
Sin embargo, durante varios años hubo dudas significativas sobre el papel causal de las bacterias en la enfermedad dentro del establecimiento médico, escriben John Booss y Alex C. Tselis en su Manual de neurología clínica .
Hasta mediados del siglo XIX, generalmente se suponía que estos microorganismos eran un subproducto de una enfermedad y no su causa. La teoría predominante de la generación espontánea sostenía que los organismos simplemente podían aparecer, por ejemplo, que los gusanos podían surgir de la carne muerta.
En un famoso experimento, Pasteur refutó esta teoría al demostrar que mientras que el caldo de res hervido se volvía turbio cuando se expone al aire, lo que indica contaminación, el caldo de res hervido en un matraz con un cuello largo y curvo para evitar que las partículas externas entren en contacto con el líquido. permaneció claro. Estos experimentos demostraron que no hubo generación espontánea, ya que el caldo hervido, si nunca se volvió a exponer al aire, permanecía estéril, dice Enciclopedia Británica .
El médico alemán Robert Koch descartó cualquier duda persistente sobre la teoría de los gérmenes. En la década de 1870, desarrolló nuevas técnicas de laboratorio que permitieron a los científicos aislar y cultivar bacterias específicas.
Gracias a los avances de Koch, se pudieron identificar y estudiar por primera vez las causas de enfermedades bacterianas importantes como la tuberculosis y el cólera, escriben Booss y Tselis.
El médico inglés Joseph Lister había notado en la década de 1850 que la limpieza de heridas con una sustancia cáustica parecía reducir el riesgo de infección, pero sus afirmaciones fueron ignoradas en gran medida hasta que el trabajo de Pasteur y Koch ganó una amplia aceptación.
Con el principio de la teoría de los gérmenes ahora reconocido, las teorías de Lister sobre el uso de antisépticos para matar bacterias también ganaron aceptación. En 1871, incluso le pidieron que tratara a la reina Victoria, que sufría de un absceso en el brazo.
Los métodos de Lister transformaron la cirugía de un arte de matar a una ciencia moderna, escribe Lindsey Fitzharris en El arte de la carnicería: la búsqueda de Joseph Lister para transformar el espeluznante mundo de la medicina victoriana . Desde entonces, sus métodos han salvado innumerables vidas.
¿Cómo cambió el mundo?
La demostración contundente de que ciertas enfermedades, así como la infección de heridas quirúrgicas, fueron causadas directamente por diminutos organismos vivos ... produjo una revolución completa en la práctica de la cirugía, dice el Enciclopedia Británica .
Sin entornos y procedimientos antisépticos y asépticos, junto con antibióticos y agentes antivirales y antifúngicos, la medicina moderna sería casi imposible, escriben Joel y Salomao Faintuch en Microbioma y metaboloma en diagnóstico, terapia y otras aplicaciones estratégicas .
Además, sin el conocimiento de la teoría de los gérmenes, los hospitales serían poco mejores que las casas de beneficencia medievales, y la profesión de la salud no funcionaría mucho mejor que en la época de los alquimistas, herbolarios y cirujanos barberos, añaden.
La teoría de los gérmenes también proporcionó la plataforma de lanzamiento para el campo de la microbiología médica. Los avances de Koch en las técnicas de laboratorio permitieron a los científicos identificar los patógenos responsables de enfermedades infecciosas mortales, el primer paso fundamental para desarrollar las vacunas y medicamentos que han erradicado muchas de estas enfermedades en países de todo el mundo.
