Libro de la semana: The Radical Potter de Tristram Hunt
En esta biografía excepcional, Hunt muestra que Josiah Wedgwood era el Steve Jobs de su época.
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Imágenes de Joe Maher / Getty
Cualquier lista de los líderes empresariales británicos más destacados de todos los tiempos tendría que colocar a Josiah Wedgwood en la cima o cerca de ella, dijo Richard Lambert en el PIE . Fue el hombre que, en la segunda mitad del siglo XVIII, aprovechó la locura por beber té al convertir a Staffordshire en una potencia mundial de la cerámica.
Pero, como muestra Tristram Hunt en esta biografía excepcional, Wedgwood era más que un simple hombre de negocios astuto. Infinitamente curioso y de espíritu público, dirigió el desarrollo de los sistemas de carreteras y canales de Inglaterra y defendió la abolición de la esclavitud en un momento en que muchos la veían como una necesidad económica. Hunt sugiere que él era el Steve Jobs de su época, un innovador interdisciplinario con un fuerte sentido de control estético.
La ironía central de la vida de Wedgwood es que, aunque su nombre está indudablemente asociado con la alfarería, él mismo no podía girar un torno de alfarero y arrojar una olla, dijo John Carey en El Sunday Times . En 1742, una epidemia de viruela se extendió por los alfareros, dejando a Wedgwood de 12 años, uno de los 12 hijos de una familia de alfareros, con una pierna derecha debilitada (que había amputado a los 30 años, lo que llevó a los empleados a llamarlo owd pierna de madera).
Incapaz de ser un alfarero práctico, Wedgwood se centró en el diseño y la innovación. Sus experimentos con hornos, esmaltes y arcillas llevaron a la producción de elegantes cerámicas que eran comparables en calidad a la porcelana china. Pronto, sus productos fueron el brindis de la alta sociedad: Jorge III y la reina Charlotte se encontraban entre sus clientes más dedicados, y en 1774 completó un juego de cena de 944 piezas, el Servicio de la rana, para Catalina la Grande.
Hunt, el director del Victoria and Albert Museum, ha producido una biografía comprensiva, comprometida y finamente escrita, dijo David Horspool en El espectador . Su única nota discordante es su sugerencia de que Wedgwood era un radical: esto encaja extrañamente con sus prácticas comerciales a menudo despiadadas y su búsqueda de la aprobación real y aristocrática.
Pero Wedgwood era una masa de contradicciones, dijo Paul Lay en The Times. Partidario del libre comercio, presionó para que se impongan restricciones a la cerámica china e irlandesa. Se opuso a la esclavitud, pero transportó sus mercancías a las Indias Occidentales y suministró a los comerciantes de Liverpool y Bristol sus azucareros. Rápida, oportuna y muy legible, la biografía de Hunt da vida a una figura compleja e incansablemente innovadora.
Allen Lane 352pp £ 25; La librería de la semana £19.99
La librería de la semana
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