Explorando el planeta rojo
Una nueva ola de misiones tiene como objetivo descubrir los secretos de Marte
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Marte: ¿un nuevo y emocionante destino turístico?
¿Por qué exploramos Marte en absoluto?
Para buscar la vida. Marte ha sido considerado durante mucho tiempo el lugar más hospitalario del sistema solar más allá de la Tierra, tanto para la vida extraterrestre como para la futura habitación humana. El segundo planeta más cercano al nuestro después de Venus, es visible a simple vista; su terreno teñido de rojo se ha observado más de cerca con un telescopio desde la época de Galileo. A lo largo de los siglos, hemos aprendido que es similar a la Tierra en muchos aspectos: tiene nubes, vientos, un día de aproximadamente 24 horas, estaciones, casquetes polares, volcanes y cañones. En el siglo XIX, los científicos pensaban que había océanos y vegetación en su superficie, incluso canales. Ahora sabemos que es un desierto helado (las temperaturas oscilan entre -140ºC y + 30ºC en el verano ecuatorial), pero en el pasado parece haber tenido una atmósfera más cálida, más densa, con lluvias, ríos y lagos. Incluso hoy en día tiene todos los ingredientes necesarios para la vida: agua, carbono orgánico y energía.
¿Cuándo comenzó la exploración?
La primera misión de vuelo exitosa a Marte, la sonda Mariner 4, fue realizada por la NASA en 1965. Durante siglos, los humanos habían especulado sobre la vida en Marte, pero las 21 imágenes granuladas en blanco y negro transmitidas a la Tierra por Mariner 4: el Las primeras fotos que los humanos habían visto de otro planeta mostraban una superficie sin vida y llena de cráteres, muy parecida a la de la Luna. Estas imágenes, junto con las mediciones de la delgada atmósfera de Marte, unas 100 veces más delgada que la de la Tierra, exponiéndola por lo tanto a la dureza del espacio, provocaron Los New York Times declararlo planeta muerto. Desde entonces, los humanos han lanzado unas 50 misiones, aproximadamente la mitad de las cuales fallaron. Hubo muchas decepciones. El primer objeto construido por humanos que llegó a Marte, el módulo de aterrizaje soviético Mars 2 en 1971, falló segundos después de aterrizar. En 1976, Viking 1 y Viking 2 de la NASA aterrizaron sin problemas, pero no encontraron evidencia de actividad biológica.
Entonces, ¿por qué continuaron?
Las misiones posteriores fueron más prometedoras. Los rovers de la NASA, comenzando con Spirit y Opportunity en 2004, han encontrado evidencia de océanos y arroyos antiguos, y de hielo debajo de la superficie. En 2018, el rover Curiosity encontró depósitos orgánicos atrapados en lutitas formadas hace 3.500 millones de años. Recogió muestras, las calentó y analizó los resultados, demostrando que contenían moléculas orgánicas: algo así como el kerógeno, la materia orgánica sólida fosilizada que se encuentra en las rocas sedimentarias de la Tierra. Esto sugiere que la vida podría haber existido en la historia antigua de Marte, pero no lo prueba: las moléculas podrían haberse formado por actividad geológica o meteoritos. En 2004, el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea encontró la primera evidencia de metano en Marte, también quizás un signo de vida anterior.
El equipo del rover Perseverance de la NASA celebra el aterrizaje en Marte
Bill Ingalls / Nasa a través de Getty Images
¿Qué está pasando ahora?
El mes pasado, Perseverance de la NASA se convirtió en el quinto vehículo de superficie en aterrizar en Marte (los otros cuatro fueron construidos por la NASA; él y el Curiosity permanecen operativos). Pero otras dos misiones de alto perfil también han llegado a Marte en las últimas semanas: la primera misión independiente de China, la Tianwen-1 (una nave espacial que también aterrizará un rover este año); y la Emirates Mars Mission (la primera misión espacial interplanetaria árabe). Cada uno de ellos partió en julio del año pasado, cuando Marte y la Tierra se alinearon favorablemente.
¿Qué hará la perseverancia?
Perseverance, una versión mejorada de Curiosity, ha aterrizado en el cráter Jezero, un antiguo delta del río. También buscará signos de vidas pasadas: buscar biofirmas dejadas por microbios. El rover es la primera parte de un proyecto de devolución de muestras: almacenará rocas y muestras que una misión posterior devolverá a la Tierra para su posterior análisis, si todo va según lo planeado, en 2031. La perseverancia también tiene como objetivo prepararse para futuras misiones humanas a Marte . Intentará sintetizar una pequeña cantidad de oxígeno a partir del dióxido de carbono que constituye el 96% de la atmósfera marciana. En unos meses volará un avión no tripulado, el helicóptero Ingenuity, la primera vez que los humanos lanzarán un vuelo motorizado en otro planeta. La idea es que actuará como un explorador, ayudando a planificar rutas para futuras misiones.
¿Cuándo es probable una misión con tripulación?
La NASA tiene como objetivo enviar astronautas a Marte para 2030, un objetivo que describe como el próximo gran salto de la humanidad. Elon Musk, fundador de la empresa de exploración espacial SpaceX, es aún más optimista: confía mucho en que SpaceX enviará humanos a Marte para 2026 y espera haber enviado a un millón de personas allí para 2050. Los obstáculos son formidables. En su punto más cercano, Marte está a 33,9 millones de millas de la Tierra; un viaje que toma una nave espacial alrededor de siete meses. La parte más difícil de cualquier misión es aterrizar en su superficie, un proceso conocido como los siete minutos del terror. Disminuir la velocidad de una nave espacial desde aproximadamente 12.000 mph hasta las velocidades de aterrizaje en la delgada atmósfera de Marte es muy complejo: Perseverance usó un escudo térmico, luego un paracaídas, luego una grúa aérea, un aparato equipado con cohetes retro que se separa del rover y lo baja a el suelo del planeta. Aterrizar rovers de una tonelada es una hazaña asombrosa. El aterrizaje de astronautas, además de su equipo y suministros, además de una nave espacial y combustible para el regreso, es otra cuestión.
¿Y a más largo plazo?
Para Musk y otros, el objetivo es construir colonias en Marte: necesitamos convertirnos en una especie de múltiples planetas, dice, en lugar de quedarnos en la Tierra hasta que una eventual calamidad nos reclame. Si convertirse en una especie de dos planetas contribuirá en gran medida a la supervivencia de la humanidad es un punto discutible, cuando el segundo planeta es tan brutalmente hostil como Marte. Pero al menos, muchos prevén colonias pequeñas pero viables y una industria del turismo espacial en las próximas décadas. Para la mayoría de los científicos espaciales, sin embargo, el objetivo real sigue siendo el descubrimiento de la vida. Encontrar una segunda génesis de la vida además de la de la Tierra, y en nuestro propio patio trasero, tendría profundas implicaciones científicas y filosóficas: sugeriría que la vida existe en todo el universo.
