Ecuador y Galápagos: tras los pasos de Darwin
Reconocido por la rica diversidad de su vida silvestre, Ecuador también tiene un vívido sentido de la historia humana.
Estoy sentada en el balcón de un bar en Quito, mirando los adoquines y las columnatas de una elegante plaza pública y preguntándome en qué me he metido.
Los fuegos artificiales explotan en lo alto mientras un enorme grupo de altavoces en la plaza lanza piedras patrióticas a miles de juerguistas. Pares de guapos soldados patrullan con largas capas negras y fajas escarlatas, aparentemente enviados desde otra época, o una película de Disney, para mantener la paz. Y luego mi atención vuelve al bar por la llegada de varios vasos de chupito llenos de varias cervezas que no sabía que había pedido.
Resultó que las festividades marcaron el 484 aniversario de la fundación de la ciudad por los conquistadores españoles, y las múltiples cervezas fueron el resultado de mis experimentos casuales con el idioma que trajeron consigo. Preguntado cual cerveza locale Preferiría, había sonreído y asentí.
Nada de esto era lo que tenía en mente cuando planeé mi viaje a Ecuador, un país más conocido por la riqueza ecológica de sus selvas tropicales y, por supuesto, las Islas Galápagos. Las juergas de Quito, que durarían los próximos cinco días, fueron un recordatorio ruidoso de que es rico en historia humana y natural.
Una parte se exhibe en la Casa del Alabado, un museo dedicado al arte y los artefactos que son anteriores a la llegada de los españoles. Junto a la orfebrería incaica, se encuentran tesoros de civilizaciones mucho más antiguas. Bellamente iluminados y curados con moderación refrescante (solo se exhiben 500 piezas de la colección de 5,000), van desde lo sagrado hasta lo sexual y lo desconcertante.
El falo está bien representado, pero también las partes femeninas y las figuras con elementos de cada uno. Otras exhibiciones parecen antiguas y modernas, familiares y de otro mundo. Mi favorito es un trozo de roca de bordes cuadrados, transformado por unas pocas líneas talladas en algo mitad humano, mitad invasor del espacio.
Es posible que la creatividad de su escultor se haya intensificado artificialmente (los antiguos ecuatorianos eran consumidores entusiastas de estimulantes y alucinógenos), pero también se inspiraron en abundancia en las vívidas criaturas que los rodeaban. En Mashpi Lodge, un lujoso hotel ecológico con paredes de vidrio a tres horas al norte de Quito, pasé unos días en el bosque nuboso, entre una selección de los más extraños y maravillosos.
Colibríes, por ejemplo, cuyos corazones laten más de 1200 veces por minuto mientras se sumergen en el aire a 60 mph, un destello de pluma iridiscente casi demasiado rápido para el ojo humano. Pueden volar tanto al revés como al revés, girando sus alas en una figura de ocho hasta 80 veces por segundo, aunque algunas especies pesan menos de una pieza.
Se mueven como ninguna otra criatura, flotando en el aire para beber el néctar que alimenta sus acrobacias, y luego regresan rápidamente a una percha cercana. De vez en cuando uno se abalanzaba rápido y bajo más allá de mis oídos, rasgando el aire con un sonido como un Guerra de las Galaxias sable de luz.
Al otro lado del valle, en la casa de mariposas de Mashpi, conocí a un habitante más relajado del bosque. Habiendo entrado en el recinto de la red, donde los lepidopteristas residentes del albergue nutren y estudian las muchas especies que tienen su hogar aquí, instantáneamente me rodearon las alas que revoloteaban. Luego, un par grande de ellos, y la mariposa búho gigante a la que pertenecían, se posan en mi pierna.
Sin prisa por irme, me dio tiempo suficiente para ver cómo obtuvo su nombre: búho debido al círculo oscuro con forma de ojo en cada ala, un intento de confundir a los depredadores potenciales, y gigante debido a su envergadura de veinte centímetros. Parecía que podría haber llevado un colibrí en la espalda.
Me habría alegrado de recibir tal ayuda a la mañana siguiente, cuando me uní a una caminata por el bosque, atado a la tierra y luchando con la creciente humedad. Mashpi ofrece la oportunidad de navegar por encima del dosel en teleféricos y bicicletas aéreas a pedales, pero fue entre las raíces enredadas y las enredaderas donde sentí la naturaleza feroz del bosque nuboso.
Cada árbol está en una carrera para alcanzar la poca luz que se filtra a través del follaje, y algunos recurren a medidas extremas. Una especie de higuera lanza múltiples brotes alrededor de un árbol más grande, trepando por el tronco y apretando su agarre hasta que el árbol huésped ha sido estrangulado y la higuera toma su lugar.
Es el tipo de comportamiento que habría intrigado a Charles Darwin si hubiera viajado tierra adentro en lugar de mar adentro. Llegó a las Islas Galápagos en 1835 y pasó poco más de un mes recolectando sinsontes, pinzones y tortugas, así como muestras de rocas y fósiles que eran entonces su principal interés.
De vuelta en Cambridge, prestó más atención a las aves, especialmente a los pinzones, y se dio cuenta de que lo que había pensado que eran dos especies separadas eran de hecho muy similares, excepto por la forma de sus picos. Estaba, escribió, muy sorprendido de lo completamente vaga y arbitraria que es la distinción entre especies y variedades, y durante las próximas dos décadas reuniría más evidencia para apoyar su teoría emergente: que los animales cambiaron con el tiempo en respuesta a su entorno, y que nosotros también estábamos atrapados en este interminable flujo existencial.
Los visitantes de hoy verán muchas de las especies que observó Darwin, aunque las extinciones han cobrado su precio. Las tortugas gigantes en particular, aparentemente deliciosas, fueron recolectadas por tantos marineros que sobreviven solo en las tierras altas de una sola isla. El propio Darwin se comió algunos de ellos, pero se cree que uno que se llevó a casa terminó en Australia, donde murió en 2006 a la edad de 175 años.
Encontré a algunos de sus descendientes durante mi propio viaje de cinco días a bordo del Santa Cruz II, un crucero que transporta hasta 90 pasajeros en una variedad de rutas a través del archipiélago. Dos veces al día íbamos a tierra en botes inflables y, mientras saltaba a cada playa desierta, me preguntaba si estaba aterrizando en los pasos de Darwin.
Las islas son sorprendentemente diferentes, incluso el color de la arena varía desde el blanco y el dorado hasta el rojo marciano y el negro volcánico, pero la mayoría está adornada con vida silvestre. Genovesa está llena de pájaros, en el aire y en el suelo, donde anidan con poca preocupación por los depredadores o los turistas. Teníamos que tener cuidado de no pisar un piquero de patas rojas melancólico mientras nos dirigíamos desde la orilla.
Caminando de puntillas alrededor de las piscinas rocosas de Las Bachas en la isla de Santa Cruz, era más probable que pisáramos las iguanas marinas, que Darwin consideraba lagartijas repugnantes y torpes, que son exclusivas de estas islas. Comparten la costa con cangrejos de roca roja (en realidad de un naranja vivo) y los leones marinos que fueron nuestros compañeros constantes.
Intensamente curiosos por tierra y mar, con frecuencia se desplazaban hasta la zona de amortiguación de seis pies destinada a separar a los humanos del resto del reino animal. Mientras buceaba en la costa de la isla de arena roja de Rabido, un par de ellos me sorprendieron, se acercaron por detrás y me rozaron la pierna. Ellos se asustaron a su vez por mi abrupta retirada, pero uno me buscó un momento después, mirando a través de mi máscara como para asegurarse de que no hubiera resentimientos.
Otros en el grupo tuvieron experiencias similares. Un poco más lejos en el mar, una madre y su cachorro habían nadado entre mis compañeros de viaje, girando en espiral juguetonamente de nadador en nadador. Sin embargo, volvieron más a tierra con nosotros, arrastrándose por la playa con sus aletas para examinar nuestras toallas y chalecos salvavidas desechados.
Los lugareños pueden ser amigables, pero el paisaje es duro, especialmente en la estación seca, que priva a las islas más pequeñas de toda su vegetación. Incluso en los lugares más frondosos, entre los manglares cerca de la bahía de Darwin, por ejemplo, estaba claro que éramos extraños aquí, con pocas probabilidades de prosperar en una tierra sin agua dulce.
Durante la mayor parte de la historia, los humanos llegaron a tierra aquí solo ocasionalmente y por accidente. Los primeros en llegar fueron pescadores preincaicos, desviados de sus aguas costeras y sin duda contentos de ver tierra en el vasto Pacífico. Dejaron algunas flautas rotas pero poca evidencia de que se asentaron o incluso sobrevivieron.
Se discute si los propios incas hicieron el viaje: la leyenda sugiere que algunos lo hicieron, pero la prueba ha sido difícil de alcanzar. Más tarde, los galeones españoles y los piratas que los atacaban buscarían refugio entre las islas, pero el asentamiento humano permanente tendría que esperar hasta 1832, unos años antes de la llegada de Darwin.
Hoy la población está controlada por la ley más que por la naturaleza. El asentamiento está prohibido en la mayoría de las islas y los turistas pueden pasar solo unas pocas horas en cada una. Luego, cada sitio se deja intacto durante dos semanas, para darle la oportunidad de recuperarse.
El período de descanso de Rábida comenzaba cuando el sol se ponía y nuestros botes nos llevaban de regreso al barco. Las focas, habiendo estado felices de vernos, parecían igualmente complacidas por nuestra inminente partida, retozando en las olas mientras esperaba mi turno para irme. Justo antes de subir a bordo del último de los barcos, vi a uno rodar por la playa, salpicando el agua con cada aleta por turno y retorciéndose sobre su espalda, presionando su piel contra la grava. La perdí de vista en la luz oscura en mi camino de regreso al mar.
El cinco estrellas Casa Gangotena , en el casco antiguo de Quito, tiene habitaciones desde aproximadamente £ 350 por persona y noche, incluido el desayuno. En Mashpi Lodge , las tarifas comienzan desde £ 520 por persona por noche en base a dos compartidos, que incluyen actividades, comidas, guía y traslados compartidos de regreso desde Quito. Un crucero de cinco días y cuatro noches por el norte de las Islas Galápagos a bordo Santa Cruz II cuesta aproximadamente £ 2.990 por persona, incluida toda la comida y las actividades, el equipo de snorkel y el transporte a las islas.
Journey Latin America (0203 553 9647; journeylatinamerica.co.uk ), el principal especialista del Reino Unido en viajes a América Latina, tiene unas vacaciones de nueve días en Ecuador y las Islas Galápagos alojándose dos noches en Mashpi Lodge, dos noches en Casa Gangotena en Quito y cuatro noches a bordo del Santa Cruz II (circuito norte ), desde £ 5.463 por persona. El precio incluye traslados en Ecuador y Galápagos, excursiones, la mayoría de las comidas, vuelos de regreso a Galápagos desde el continente, entradas al Parque Nacional Galápagos y un año de membresía del Galápagos Conservation Trust. Los vuelos internacionales son adicionales.
