Aprovechando la energía natural en las Hébridas Exteriores
Lombard ha refinanciado el parque eólico que alimenta una de las comunidades insulares más remotas de Gran Bretaña.
A pesar de su belleza, las islas remotas de Escocia pueden ser lugares difíciles para vivir y trabajar, pero hay un recurso natural que las comunidades disfrutan en abundancia.
¡Nosotros en las Islas Occidentales nunca nos quedaremos sin viento! dice Mary Schmoller, quien preside Tienda Uist , la empresa matriz de propiedad comunitaria de South Uist Renewable Energy Limited. Las islas son tan ventosas, de hecho, que a los turistas que vienen cada verano a recorrer su longitud en bicicleta se les recomienda comenzar en el extremo sur del largo y delgado archipiélago y avanzar hacia el norte, para tener el viento predominante detrás.
Cerca del comienzo de su viaje, pasan por South Uist, donde la organización de Schmoller supervisa tres grandes turbinas y espera construir tres más en un futuro próximo.
El futuro sin carbono
El calentamiento global es una realidad: el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático dice que las emisiones mundiales de carbono deben caer a cero para 2050 para evitar lo que podría convertirse en una catástrofe global. El Reino Unido ha establecido un objetivo de ser una nación con cero emisiones netas para ese año.
El concepto de cero neto significa que el país no estará completamente libre de carbono incluso cuando se haya cumplido el objetivo. Algunas emisiones se compensarán mediante la plantación de árboles y otras técnicas de reducción de carbono.
Sin embargo, ya se ha avanzado: el parque eólico marino más grande del mundo, las turbinas Hornsea One, frente a la costa de Yorkshire, se puso en funcionamiento en febrero y, finalmente, proporcionará energía a más de un millón de hogares. Y 2019 va camino de ser el primer año en el que las energías renovables y la energía nuclear superan a las centrales eléctricas de gas y carbón en la generación de electricidad para el Reino Unido en su conjunto.
Existe un ímpetu particular detrás de la adopción de la energía eólica en las Uists: el gobierno escocés ha identificado las islas como uno de los lugares de Escocia más vulnerables a la subida del nivel del mar.
Como parte de su trabajo con la empresa matriz de South Uist Renewables, Storas Uibhist, Schmoller ha estado buscando formas de defender la costa contra la marea invasora. Tenemos un gran trabajo que hacer para proteger nuestra tierra, advierte.
Parece apropiado, y alentador, que una comunidad en el extremo más agudo del cambio climático pueda generar dinero para financiar proyectos destinados a reducir su efecto a través de la energía eólica.
Una isla impulsada por el viento
Las tres turbinas de 2,3 megavatios en Loch Carnan en South Uist, que se pusieron en funcionamiento en 2013, son un motor importante para la economía local. Son la principal fuente de ingresos de la isla, dice Darren Taylor, director ejecutivo de Storas Uibhist.
Inusualmente, las turbinas son propiedad de la comunidad local. Utilizando subvenciones del gobierno escocés y fondos de la lotería, los residentes locales se agruparon para comprar la isla a un propietario privado anterior cuando salió a la venta en 2006. Luego construyeron las turbinas.
La energía que generan se vende a la red nacional y los ingresos se dividen entre varias empresas de la familia Storas Uibhist, todas las cuales trabajan para apoyar a la comunidad de vecinos.
Conseguir una isla puede sonar muy bien, dice Schmoller, pero hay muchos gastos de mantenimiento. El parque eólico nos ayuda a cuidar el resto de la finca. Los ingresos de las turbinas pagaron por una nueva marina, que se completó en 2017, y financiará un nuevo puerto de transbordadores, que se terminará en 2023.
A principios de este año, Lombard se incorporó para apoyar el refinanciamiento de las turbinas. Los Lombard eran competitivos y estaban dispuestos a ir a la isla y mirar, dice Schmoller. Realizamos operaciones bancarias con RBS [que, junto con Lombard, es miembro de NatWest Holdings Limited], por lo que tenía sentido optar por Lombard para la refinanciación.
El director de relaciones de Lombard, Bryan Fashola, estaba dispuesto a apoyar un proyecto que era tan integral y beneficioso para la comunidad, y trabajó en estrecha colaboración con el director de South Uist Renewables, Duncan Aitken, para encontrar la solución financiera adecuada.
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Desde que compraron su propia isla, los isleños han sido ambiciosos y han entregado dos proyectos masivos, dice Schmoller.
Habiendo construido el parque eólico y el puerto deportivo, ahora tienen ganas de más. Nos gustaría trabajar con Lombard en otras tres turbinas, pero primero tenemos que pasar por el Ministerio de Defensa, dice Schmoller. Estamos limitados en cuanto a dónde podemos ubicar las turbinas debido a su impacto en los sistemas de radar.
Otro problema es el límite de la cantidad de energía que los isleños pueden enviar al continente. Lo que no tenemos es un sistema de interconexión y red suficiente para llevar lo que generamos al sur, dice Schmoller.
A principios de este año, el regulador de energía Ofgem rechazó propuestas para un cable submarino de 600 megavatios desde las islas occidentales hasta el continente escocés, y dijo que le preocupaba el costo para los consumidores, esencialmente porque no se está generando suficiente energía eólica en las islas para justificar el enlace.
Esta es una situación de Catch-22 para los isleños, dice Schmoller, ya que hay pocos incentivos para agregar capacidad adicional y generar energía que no se puede vender. La interconexión y la red son la verdadera inversión crítica, dice.
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