Todo lo que necesita saber sobre la carrera espacial de China
Ha aterrizado una nave en Marte y en el lado oscuro de la Luna, y está construyendo una estación espacial. ¿Cuáles son las ambiciones de China en el espacio?
El módulo Tianhe despega en abril de 2021
VCG / VCG a través de Getty Images
La exploración espacial ha sido un objetivo a largo plazo para la República Popular desde que la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1 en 1957. El presidente Mao lamentó en ese momento que ni siquiera podemos poner una papa en el espacio, y la dirección del Partido Comunista prometió producir dos bombas. y un satélite: una bomba atómica, una bomba de hidrógeno y un satélite.
China no lanzó su primer satélite hasta 1970, pero desde la década de 1980 se ha puesto al día rápidamente con las principales naciones espaciales. Su programa espacial realmente se anunció al mundo en 2003, cuando Yang Liwei se convirtió en su primer taikonauta (como China llama a sus astronautas), orbitando la Tierra 14 veces durante un vuelo de 21 horas a bordo de la nave espacial Shenzhou 5. China se convirtió así en la tercera nación en enviar astronautas al espacio de forma independiente.
¿Cuáles son sus ambiciones ahora?
Bajo el presidente Xi Jinping, los planes para el sueño espacial de China, como él lo llama, se han acelerado. Su objetivo no solo es superar los hitos alcanzados por otras naciones, en particular los EE. UU., Sino superarlos como la potencia espacial líder para 2045.
La Administración Nacional del Espacio de China tuvo un presupuesto anual de alrededor de $ 8,9 mil millones el año pasado, solo superado por el de la NASA (de alrededor de $ 23 mil millones). Ha aterrizado rovers en la Luna y, más recientemente, en Marte. El año pasado, completó la constelación de satélites BeiDou, un rival del Sistema de Posicionamiento Global de EE. UU. Este año, puso en órbita la primera parte de una estación espacial permanente (los escombros de un cohete de lanzamiento Long March-5b volvieron a caer en la atmósfera de la Tierra en una inmersión no dirigida, estrellándose en el Océano Índico).
¿Qué ha logrado China en la Luna?
La primera misión del programa de exploración lunar de China, Chang'e 1, alcanzó la órbita de la Luna en 2007. Seis años más tarde, aterrizó un rover robótico en la superficie lunar, que operó durante 31 meses. Otras naciones habían logrado tales hazañas antes, pero China también ha sido pionera: en 2019, Chang'e 4 se convirtió en la primera nave espacial en aterrizar en el lado opuesto de la Luna, que no mira hacia la Tierra, lo que dificulta la comunicación con el espacio. artesanía allí.
A fines de 2020, la quinta misión Chang'e recogió algunos kilogramos de roca y los trajo de regreso a la Tierra, la primera misión de retorno de muestras lunares desde la última misión soviética a la Luna en 1976. Se planean tres misiones lunares más para 2027 , para preparar el terreno para una futura base china (potencialmente construida en colaboración con la agencia espacial rusa, Roscosmos) que estaría habitada permanentemente por taikonautas.
¿Y la estación espacial?
A fines de abril, China lanzó Tianhe, el primer módulo de lo que se convertirá en una nueva estación espacial, Tiangong (Palacio Celestial). Se agregarán dos módulos más a Tianhe el próximo año, que proporcionarán espacio de laboratorio para investigar todo, desde los impactos a largo plazo de vivir en microgravedad hasta estudiar cómo se comportan los fluidos y materiales más allá de la Tierra.
Junto a su estación espacial, China también quiere lanzar un telescopio espacial, similar en tamaño al telescopio Hubble de la NASA. Cuando esté completo, Tiangong podrá acomodar a tres taikonautas para misiones a largo plazo o seis para viajes más cortos. Los astronautas de otros países también podrían visitar la estación espacial; Tiangong estará operativo en 2023, justo cuando la Estación Espacial Internacional llegue al final de su vida operativa.
Se ve a la Estación Espacial Internacional pasando frente a la Luna
Yuri Smityuk TASS a través de Getty Images
¿Qué impulsa el programa de China?
China está decidida a ser la superpotencia científica y tecnológica del mundo. Un programa espacial es una forma probada para que una nación mejore su fuerza industrial y económica, y también proyecte prestigio y competencia técnica a sus propios ciudadanos y al resto del mundo. China considera que su capacidad espacial es importante para el apalancamiento económico y diplomático: está tratando, por ejemplo, de persuadir a los países de que abandonen la navegación por satélite GPS de Estados Unidos en favor de su sistema BeiDou.
Desde la perspectiva de China, no tiene más remedio que construir su propio programa espacial ambicioso: las preocupaciones sobre el robo de tecnología significa que el Congreso de Estados Unidos ha prohibido a sus científicos desde 2011 trabajar con la NASA y excluidos de proyectos como la Estación Espacial Internacional. Y en el mundo interconectado de hoy, la tecnología espacial es fundamental no solo para el sistema financiero, por ejemplo, sino también para la seguridad nacional.
Un cohete portador Long March-2F transporta la nave espacial Shenzhou-12 para la primera misión tripulada de China a su nueva estación espacial
STR / China News Service (CNS) / AFP a través de Getty Images
¿China quiere militarizar el espacio?
El espacio ya es un escenario de competencia de grandes potencias, declaró recientemente Lloyd J. Austin III, el nuevo secretario de Defensa de Estados Unidos. Las redes de satélite se utilizan para mantener en funcionamiento los sistemas de información militar; tanto EE. UU. como China tienen la capacidad de destruir satélites enemigos en caso de conflicto. La situación se vuelve más compleja porque la mayoría de las tecnologías espaciales son de doble uso: pueden utilizarse para realizar tareas civiles o militares.
La comprensión de los objetivos de China se ve dificultada por el opaco aparato de formulación de políticas del país y por la estrategia de desarrollo de la fusión militar-civil del presidente Xi, que deliberadamente desdibuja las líneas entre el desarrollo de tecnología militar y civil en todo, desde semiconductores y 5G hasta la industria aeroespacial y la inteligencia artificial.
¿Qué más está planeando China?
China quiere enviar un segundo módulo de aterrizaje a Marte para 2028 y, eventualmente, traer muestras del planeta rojo. La próxima fase de la exploración de Marte podría convertirse en una auténtica carrera con la NASA y la Agencia Espacial Europea, que están trabajando juntos en una ambiciosa misión propia de devolución de muestras. Las misiones futuras también podrían incluir una misión de retorno de muestras desde un asteroide, un sobrevuelo de un cometa y observatorios en órbita para Venus y Júpiter.
China también continúa desarrollando nuevas naves espaciales. Hay rumores de que está trabajando en un avión espacial reutilizable. Y, según se informa, la administración espacial de China quiere vencer a la NASA en la carrera por llevar astronautas a Marte.
Aterrizando en el planeta rojo
Una ilustración conceptual que muestra el rover Perseverance de la NASA aterrizando en Marte
NASA a través de Getty Images
En cuestión de meses, la misión china a Marte, Tianwen (que significa Preguntas Celestiales), ha completado un impresionante trío de logros: entró en órbita en febrero, aterrizó en la superficie del planeta rojo (en Utopía Planitia) el 14 de mayo y, Unos días más tarde, envió su vehículo Zhurong (llamado así por un dios chino del fuego) rodando por el suelo rocoso.
Llegar a Marte es difícil, pero aterrizar es mucho más difícil: la NASA llama al descenso a través de su atmósfera ultradelgada los siete minutos del terror. La Unión Soviética aterrizó una nave en Marte en 1971, pero dejó de comunicarse poco después de llegar a la superficie. Solo EE. UU. Había logrado previamente aterrizajes exitosos en Marte, el más reciente fue el rover Perseverance en febrero.
Zhurong pesa alrededor de 240 kg, una cuarta parte de la masa de Perseverance de la NASA, pero similar a los rovers Spirit y Opportunity que aterrizaron en Marte en 2004. Al igual que los rovers más antiguos de la NASA, Zhurong funciona con paneles solares (la perseverancia usa baterías de propulsión nuclear ). Sus instrumentos, incluidas cámaras, radares de penetración en el suelo y un detector de campo magnético, estudiarán la superficie, la topografía, la atmósfera y la geología del planeta y, en particular, la distribución del hielo, que podría ser un recurso útil para los visitantes humanos.
