El flagelo de la alta inflación
Las economías occidentales no se han enfrentado a tasas de inflación en rápido aumento durante décadas. ¿Eso está a punto de cambiar?
Se ve una vista general del Banco de Inglaterra en Londres
NIKLAS HALLE'N / AFP a través de Getty Images
Los números hablan por si mismos. La inflación, la tasa general a la que están aumentando los precios de los bienes y servicios en la economía, se ha disparado sustancialmente este año.
En Estados Unidos, la inflación de los precios al consumidor llegó al 5,4% en junio, la tasa más alta en más de una década; el Banco de Inglaterra espera que el índice de precios al consumidor del Reino Unido alcance el 4% a finales de año, el doble de su objetivo del 2%.
El gran debate es si este salto se debe al extraordinario paréntesis provocado por la pandemia y, por tanto, en el calmante término que prefieren los banqueros centrales, es transitorio; o si presagia algo más pegajoso y problemático. El consenso todavía favorece al primero. Pero algunos economistas piensan que podemos haber llegado a un punto de inflexión histórico: que el flagelo de la inflación arraigada está regresando.
¿Qué causa la inflación?
Por lo general, es el resultado de un aumento en los costos de producción, como las materias primas o los salarios (lo que se conoce como inflación de aumento de costos); o un aumento en la demanda de productos o servicios (inflación de demanda). Los hemos visto a ambos en acción durante la pandemia.
Una tercera gran causa, oficialmente agrupada en el grupo de atracción de la demanda, es un aumento en la oferta monetaria general: cuando los bancos centrales imprimen más dinero, ya sea literalmente o mediante flexibilización cuantitativa, o utilizan otras formas de estímulo; o cuando los bancos optan por prestar más efectivo.
La psicología también juega un papel. Las expectativas de una mayor inflación son en sí mismas inflacionarias, porque alimentan una espiral en la que la demanda aumenta (¡compre ahora, antes de que suba el precio!), Lo que ejerce presión sobre los salarios para que aumenten y mantengan los niveles de vida. Por eso la inflación, una vez fuera de la botella, es tan difícil de controlar.
¿Qué hace que la inflación sea tan aterradora?
La inflación fuera de control corroe el poder adquisitivo, erosiona los ahorros y tiende a afectar peor a los pobres. Y cuando se produce la catástrofe de la hiperinflación (cuando los precios suben a una tasa anual del 1.000% o más), puede empobrecer a los ciudadanos y destruir las economías.
Sin embargo, incluso la inflación de dos dígitos común en las naciones occidentales de la posguerra representó una seria amenaza para la salud económica, particularmente cuando se combinó con un crecimiento estancado para crear una condición debilitante conocida como estanflación.
¿Cómo fue domesticada esa situación?
Mediante una dura combinación de altas tasas de interés y monetarismo, la práctica de controlar la oferta de dinero, que fue defendida con más vigor por el economista estadounidense Milton Friedman y adoptada por los gobiernos de Reagan y Thatcher de principios de la década de 1980.
Milton Friedman fotografiado con su esposa, Rose May, durante un evento en la Casa Blanca en 2002
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El alto precio pagado fue una profunda recesión. Friedman sostuvo, de manera controvertida, que la inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario. Sin embargo, ese punto de vista ha pasado de moda.
De hecho, la domesticación de la inflación en las economías ricas a partir de la década de 1980 se suele atribuir ahora más a las fuerzas estructurales que reducen los precios por el lado de la oferta, en particular el impacto de la revolución tecnológica y la globalización, que condujo a una enorme transferencia de la producción de bienes. desde economías con salarios altos hasta territorios como China y Europa del Este.
¿El aumento de los precios es una buena noticia?
Como señala el ex economista jefe del FMI Kenneth Rogoff, un poco de inflación no es nada malo: es el signo de una economía en crecimiento saludable y fomenta el endeudamiento y el gasto, una de las razones por las que el Banco de Inglaterra, al igual que otros bancos centrales, establece un 2% objetivo. Esto se considera un punto óptimo porque es suficiente para reducir el riesgo de que una crisis económica pueda desencadenar una espiral deflacionaria en la que caigan los precios, los salarios y el gasto.
La deflación es incluso más difícil de combatir que la inflación. Japón, que ha estado luchando con él durante tres décadas, es un buen ejemplo. De hecho, desde la crisis financiera de 2008, la deflación ha sido el paradigma predominante en los países ricos a nivel mundial; incluso billones en la expansión cuantitativa estimulante, y las tasas de interés superbajas o negativas no han logrado cambiarlo.
Muchos economistas todavía creen que, a pesar del resplandor inflacionario de la pandemia, esta situación podría durar décadas.
¿Se esperaba que la pandemia fuera inflacionaria?
No. En lo más profundo de la depresión de Covid 2020, nadie predijo el ritmo vertiginoso de la recuperación de este año. Incluso en el cambio de año, el Banco de Inglaterra todavía estaba considerando la posibilidad de tasas de interés negativas para estimular la economía.
Sin embargo, después de caer casi un 10% en 2020 (su mayor caída en más de 300 años), se espera que la economía del Reino Unido crezca un 7% este año. La inflación ha impulsado el viaje.
Los consumidores bloqueados, animados por el apoyo y los ahorros del gobierno, derrocharon en bienes duraderos como ropa, automóviles y electrodomésticos, lo que exacerbó la presión sobre la cadena de suministro global interrumpida. La reapertura ha visto una tormenta de demanda reprimida de servicios.
Los bares, restaurantes y peluquerías han subido los precios para recuperar las pérdidas por cierres y compensar los mayores costos, mientras que una grave escasez de trabajadores ha provocado que los salarios se disparen.
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¿Es esto solo una explosión temporal?
Probablemente, dice el economista Kallum Pickering del Berenberg Bank. Sin embargo, la advertencia de la historia es clara: todos los períodos de alta inflación sostenida parecen temporales al principio.
Los monetaristas insisten en que el gran impulso de la flexibilización cuantitativa a la oferta monetaria seguramente lo dirá: la cantidad de dinero en circulación (según la medida clave M2) ha estado creciendo en los EE. UU. A una tasa anualizada de más del 20% desde febrero de 2020, la más rápida desde la década de 1940.
Una pregunta es si las fuerzas desinflacionarias de las últimas décadas se han materializado: la globalización está retrocediendo a medida que las economías occidentales reducen su dependencia de China; las personas de las economías avanzadas están envejeciendo y es posible que gasten menos.
Roger Bootle, el economista que declaró la Muerte de la inflación hace 25 años, también advierte que el objetivo de emisiones netas cero traerá toda una serie de aumentos de costos y precios.
