¿Existe el color?
Rojo, amarillo, rosa y verde: los científicos dicen que estos son solo productos de su imaginación.
El color juega un papel central en la visión humana. Nos ayuda a hacer un mejor trabajo al ver y reconocer lo que está frente a nosotros, y se suma a nuestras experiencias. Casi parece una tontería preguntar si existe o no. Sin embargo, aquí está lo peculiar: como objeto físico o propiedad, la mayoría de los científicos están de acuerdo en que el color no existe. Cuando hablamos de un color, en realidad estamos hablando de la luz de una longitud de onda específica; es el esfuerzo combinado de nuestros ojos y cerebro lo que interpreta esta luz como color.
La ciencia
Todas las ondas de luz se mueven a determinadas frecuencias o longitudes de onda. Cuando la luz emerge del sol, todas esas frecuencias están presentes, pero cuando golpea un objeto, algunas de esas frecuencias se absorben y otras se reflejan. Son estas frecuencias reflejadas las que forman la imagen que ve cada ojo. En la parte posterior del globo ocular hay millones de conos y bastones microscópicos. La mayoría, los 120 millones y pico de barras, son todos iguales y solo detectan la existencia e intensidad de la luz. Sin embargo, de seis a siete millones de conos son sensibles a las longitudes de onda, aproximadamente el 64% responde a la luz de una longitud de onda roja, el 33% responde a la luz de una longitud de onda verde y el 2% restante responde a la azul. Los conos azules pueden ser los menos numerosos, pero lo compensan siendo los más sensibles.
El ojo en sí no distingue el color como tal. En cambio, nuestro cerebro toma la información que proviene de los conos rojo, verde y azul, la combina con la información de los bastones y transforma este diluvio en una imagen en color. La luz roja o la luz azul activará principalmente los conos rojos o azules, mientras que la luz verde activará los conos verdes (más los conos rojo y azul hasta cierto punto). Otras longitudes de onda no activarán un conjunto específico de conos, pero afectarán a todos los conos hasta cierto punto. Luego, nuestro cerebro observa el equilibrio de las señales que llegan y se da cuenta de que estamos viendo un marrón, un naranja o un amarillo.
Esta luz, no el color, es todo lo que existe físicamente. El verde es simplemente luz con una longitud de onda entre 520 y 570 nanómetros, que los humanos con ojos y cerebros humanos funcionales verán como verde. Nuestros cerebros compensan inteligentemente las pequeñas variaciones de luz e incluso las diferentes fuentes de luz para ver, por ejemplo, un plátano como amarillo o una hoja como verde. Sin embargo, no podemos ver la luz que existe fuera de nuestro espectro visible, y si nuestros ojos y cerebros funcionaran de manera diferente, los colores que percibimos también serían muy diferentes.
Los animales ven diferente
De hecho, muchos animales ven los colores de manera diferente. Algunos, como los gatos, tienen solo dos conjuntos de receptores de color, lo que significa que ven el rojo y el verde como un solo color. Otros, incluidas las abejas y muchas aves, tienen cuatro, lo que les permite ver en el rango ultravioleta. Las serpientes de cascabel tienen una visión de los colores lamentablemente pobre, pero pueden combinar la información de sus ojos con la de sus órganos especializados para ver en el espectro infrarrojo. La luz real no cambia, pero los colores sí. Los gatos no son peores ni los pájaros son mejores para ver los colores; es su experiencia del color que es diferente a la nuestra.
Sensibilidad al color
Aún así, no todos los humanos ven el color de la misma manera. Los afectados por el daltonismo carecen de conos funcionales, mientras que otros tienen más y, por lo tanto, son extremadamente sensibles al color y pueden distinguir incluso el tono más parecido de un color en particular. La tribu Himba del norte de Namibia, por ejemplo, describiría el cielo como negro y el agua como blanco, pero usa exactamente la misma palabra para verde y azul. En realidad, son incapaces de diferenciar entre azul y verde, pero pueden distinguir entre más tonos de azul y verde que un ser humano promedio.
Color e idioma
Algunos científicos incluso creen que el lenguaje y la forma en que estructura la experiencia en bruto juega un papel importante. En 2006, científicos del MIT y de la Universidad de Stanford evaluaron a hablantes de ruso e inglés en tareas cronometradas de discriminación de colores para ver si veían el blues de la misma manera. Mientras que en inglés y en la mayoría de los idiomas principales hay un color azul primario, el ruso lo divide en dos, distinguiendo entre azul claro y azul oscuro. Cuando el equipo les dio a los sujetos de prueba estímulos que atravesaban la frontera entre estos azules, los hablantes de ruso fueron significativamente más rápidos para discriminar entre ellos. Es más, cuando se le asignó la tarea de recitar palabras sin sentido, la ventaja desapareció. Con los centros del lenguaje del cerebro ocupados, era más difícil distinguir entre tonos sutilmente más claros y más oscuros. Entonces, el color solo existe dentro de tu mente, pero eso no lo hace sentir menos real. Si bien es una percepción subjetiva, sigue siendo una que la mayoría de nosotros compartimos y que enriquece nuestra experiencia del mundo.
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