Cómo Darwin cambió el mundo
Doscientos años después del nacimiento de Charles Darwin el 12 de febrero de 1809, todavía se siente el impacto transformador del mundo de su teoría de la evolución.
¿Qué tenía de nuevo su teoría?
Los fundamentalistas religiosos de hoy critican a Charles Darwin por desafiar el relato de la creación en el Génesis, pero este no era de hecho un tema importante en el momento de su obra fundamental. En el origen de las especies , publicado en 1859. Mucho antes de Darwin, el geólogo victoriano Charles Lyell había desacreditado la idea de siete días de creación; de hecho, la erudición del siglo XIX animó a los cristianos a ver las primeras historias bíblicas como metáforas en lugar de relatos literales. Muchos teóricos antes de Darwin habían respaldado la idea de la evolución, aunque para la mayoría era una evolución lineal ordenada por Dios, una marcha hacia una perfección cada vez mayor, con el hombre como el pináculo. Lo nuevo y profundamente inquietante acerca de la idea de Darwin era que parecía eliminar la necesidad de invocar la autoridad divina o cualquier sentido de propósito o diseño.
¿Y cuáles fueron los ingredientes de la Gran Idea de Darwin?
Se basa en tres fundamentos: la observación de que la descendencia de plantas y animales varía naturalmente de sus padres por mutación aleatoria; la suposición de que esas variaciones se transmiten de generación en generación; y la hipótesis de que en un mundo donde el crecimiento de la población supera el aumento de los recursos disponibles, cualquier individuo con una variación genética que confiera una ventaja competitiva en la lucha por los recursos tiene más probabilidades de sobrevivir para reproducirse y transmitir esa variación, lo que eventualmente conducirá a una nuevas especies. Darwin se refirió a este proceso como 'selección natural', aunque incluso eso no era del todo novedoso.
¿Quién más había especulado sobre esas líneas?
Su abuelo, Erasmus Darwin, entre otros. Mucho antes que su nieto, el célebre erudito y librepensador había esbozado su punto de vista, en obras como El origen de la sociedad (1803) - que la vida había evolucionado como resultado de la variación natural influenciada por los 'tres grandes objetos del deseo': sexo, sustento y seguridad. Mucho antes que su nieto, se había ganado la ira de los pensadores convencionales. La idea de que 'toda la especie humana desciende accidentalmente de una notable familia de monos' es absurda, dijo el autor de Rip Van Winkle , Washington Irving, mientras que Samuel Taylor Coleridge se burlaba de la idea de que el hombre hubiera descendido 'de alguna especie afortunada de babuino'.
¿Fue Darwin un niño prodigio?
Lejos de ahi. Fue expulsado de la escuela en Shrewsbury; abandonó los estudios de medicina en Edimburgo; y cuando lo enviaron a Cambridge a estudiar para las Sagradas Órdenes, para prepararlo para el sacerdocio anglicano, pasó su tiempo en viajes de tiro y en la búsqueda de escarabajos. 'No te preocupas más que de los disparos, los perros y la caza de ratas, y serás una vergüenza para ti y tu familia', dijo su exasperado padre, un médico y financiero de la sociedad adinerada. Fue solo porque Darwin se había hecho amigo de un profesor de botánica en Cambridge que fue invitado a un viaje de topografía a Tierra del Fuego a bordo del Beagle, como un caballero naturalista y compañero del capitán. Y fue solo después de que su tío, Josiah Wedgwood, persuadió al renuente padre de Darwin de pagar la excursión, que se embarcó en 1831 en su odisea de cinco años por las costas de América del Sur.
¿Llegó a su teoría en este viaje?
No, pero las observaciones que hizo y los especímenes que recolectó lo pusieron en el camino. Las variaciones en las especies de pinzón estrechamente relacionadas que encontró en islas aisladas de Galápagos (en particular, sus picos de diferentes formas) ayudarían a mostrar cómo los animales evolucionaron a medida que se adaptaban a las fuentes de alimento y le dieron el primer indicio de su gran idea. Pero la teoría completamente desarrollada no tomó su forma final hasta transcurrido otro cuarto de siglo. ¿Por qué tardó tanto en publicar?
En parte porque odiaba la controversia (una vez dijo que explicar sus creencias era como 'confesar un asesinato') y temía los efectos sobre su devota esposa cristiana, Emma (hija de Josiah Wedgwood). Cuando publicó, limitó su relato de la evolución a los animales y las plantas, evitando la delicada cuestión de los orígenes humanos como 'rodeados de prejuicios'. También sabía que si sus ideas iban a ser aceptadas, tenía que presentar un caso meticulosamente respaldado. Así que usó los años intermedios para agregar 'grandes cantidades de hechos' a sus observaciones de Beagle, convirtiendo su huerto en un laboratorio y desarrollando una extensa red de corresponsales: amigos, aficionados a las palomas, viveristas, funcionarios coloniales, misioneros, cuidadores de juegos. , jardineros. Escribió su teoría con cierto detalle en 1844, pero todavía dudaba en publicar cuando, en junio de 1858, uno de sus corresponsales, el explorador Alfred Russel Wallace, le escribió esbozando un mecanismo para el cambio de especies idéntico al suyo. Avergonzado de sus 'sensaciones engañosas' de decepción porque su 'prioridad' de descubrimiento estaba comprometida, Darwin hizo pública su gran idea en 1859. Entonces, ¿su teoría convirtió a Darwin en ateo?
Darwin afirmó solo ser agnóstico, y fue la tragedia personal más que la ciencia lo que lo hizo dudar, en particular, la muerte de su amada hija Annie, a la edad de 10 años. Después de su muerte, ya no asistió a la iglesia del pueblo y su fracaso. el encontrar consuelo espiritual en su dolor parece haber fortalecido su confianza en las leyes naturales.
¿Y su impacto en la ciencia?
Origen dio a la biología su principio rector clave. Cuando la genética mendeliana, acompañada por el descubrimiento de los cromosomas, se estableció a principios del siglo XX, explicó muchas de las observaciones de Darwin sobre la herencia. Cuando la hélice del ADN se desenredó 50 años después, sirvió para apuntalar la base molecular de la variación genética sobre la que actúan las fuerzas de la selección natural. Incluso el Papa tuvo que declarar en 1996 que la teoría de la evolución de Darwin era ahora 'más que una hipótesis'. Aun así, en una encuesta de la BBC de 2006, solo el 48 por ciento del público británico aceptó la teoría de la evolución como la mejor descripción para el desarrollo de la vida.
