Toda una vida de aventuras: el explorador John Blashford-Snell
Desde el Congo hasta el Darién Gap y de regreso a Dorset, John Blashford-Snell siempre ha partido con un propósito
Mi hogar ancestral es Jersey. Al crecer en la década de 1950, era un lugar maravilloso para la aventura con todos los túneles alemanes en desuso y la parafernalia que quedaba de la ocupación, y pasaba horas explorando el territorio local. Mi curiosidad se despertó y he pasado el resto de mi vida tratando de satisfacerla. Tenía dos héroes en ese momento: el biólogo austríaco y pionero del buceo Hans Hass y el explorador marino y conservacionista Jacques Cousteau. Estos dos hombres dominaron mi vida cuando era niño y todas las cosas bajo el agua me fascinaban.
Asistí a la Real Academia Militar de Sandhurst, y finalmente me convertí en Ingeniero Real. Esta fue una manera maravillosa de satisfacer un espíritu aventurero y me animaron activamente a ir a explorar, siempre que llevara algunos soldados conmigo. Pasé 37 años en el Ejército Británico y otros dos en el Ejército Territorial y he participado en más de 100 expediciones en total.
Creo que parte del atractivo es que siempre hay un elemento de peligro: territorio desconocido, gente hostil o animales salvajes impredecibles. Todas las expediciones han sido emocionantes, pero el descenso del Nilo Azul en 1968 fue uno de los más emocionantes. Durante este viaje, usamos balsas inflables de Avon para navegar por aguas turbulentas llenas de rocas; éramos los primeros balseros de aguas bravas.
La travesía más dura de mi vida fue probablemente la travesía del Darién Gap en Centroamérica en 1971/72, parte de una expedición más larga para cruzar ambos continentes americanos. Se necesitaron 100 días para atravesar la zona de 250 millas: una densa jungla llena de cocodrilos, serpientes y bandidos.
En 1969, basándonos en nuestras experiencias, algunos colegas y yo establecimos la Sociedad de Exploración Científica, que involucró a militares y científicos civiles y conservacionistas que iban en expediciones juntos, trazando nuevos territorios y, al mismo tiempo, brindando ayuda comunitaria y ambiental. Luego, en 1974/75, cuando planeábamos navegar las 2.700 millas del río Zaire (ahora el Congo), decidimos organizar una competencia para reclutar a jóvenes de 17 a 22 años de Jersey para aumentar las filas. Su Alteza Real el Príncipe de Gales se enteró del proyecto y se puso en contacto conmigo para decirme por qué no llevar a 200 o 300 jóvenes. Le dije que requeriría una financiación de 1 millón de libras esterlinas e inmediatamente nos apoyó, escribiendo cartas para recabar apoyo y alentar las donaciones.
Ese fue el comienzo de la Operación Drake y una expedición que implicó navegar por el mundo. El viaje tardó dos años en completarse, y los jóvenes se unieron a nosotros durante tres meses a la vez. De los 58.000 que se postularon en todo el mundo, 400 participaron en esa primera aventura. Más tarde, se convirtió en Operación Raleigh, y decenas de miles se han involucrado desde 1984 con el objetivo de aportar algo positivo al mundo mientras lo exploran.
Por esta época, me di cuenta de que había algunos jóvenes que, debido a su entorno, nunca estarían en condiciones de postularse para la Operación Raleigh. Me había mudado a Dorset, después de haberme retirado del ejército, y compré deliberadamente una propiedad con dependencias que podrían convertirse en viviendas. Me involucré en varios proyectos trabajando con jóvenes de los barrios pobres de Merseyside y el sur de Londres. Los niños vienen a nuestra casa y pasan tiempo en el campo o aprenden a navegar; es muy gratificante.
Hay tanto en el mundo que aún no se ha descubierto ni se ha explicado. No veo un momento en el que deje de explorar; recientemente estuve en Perú, Costa Rica y Assam. Si puedo alentar a otros a expandir sus horizontes al observar lo que el mundo tiene para ofrecer, además de dar algo a cambio, entonces sabré que he hecho algo que vale la pena.
El coronel John Blashford-Snell OBE es un prolífico orador público; también es embajador de los relojes Zenith. Su autobiografía, Something Lost Behind the Ranges, está disponible a través de Scientific Exploration Society; ses-explore.org
