Los pros y los contras de la energía nuclear
Los científicos dicen que la energía nuclear es esencial para los esfuerzos por abordar el cambio climático
Sean Gallup / Getty Images
La energía nuclear suele aparecer en las noticias porque algo salió mal.
O eso dice El economista Oliver Morton, pero esta semana el tema está en los titulares después de que fuentes de Whitehall confirmaron los informes de que Downing Street está pensando en una alianza con China para producir una nueva generación de centrales nucleares en el Reino Unido.
Si la política energética se convierte en otra víctima de la recalibración geopolítica de las relaciones entre las dos naciones, el Reino Unido puede tener dificultades para alcanzar su objetivo de lograr la generación de energía sin carbono para 2050, dice. El Telégrafo .
Sin embargo, si bien este dilema resalta los beneficios potenciales de la energía nuclear, los críticos señalan los riesgos potenciales de, como dice Morton, que las cosas vayan mal con la tecnología, con la amenaza de una guerra nuclear que aumenta aún más la oposición.
En el Reino Unido, las actitudes hacia la fuente de energía han cambiado durante la década siguiente a la Desastre de la planta de energía nuclear de Fukushima Daiichi 2011 . En 2012, el primero de un serie de encuestas gubernamentales Para evaluar la opinión pública sobre la energía nuclear y el cambio climático, se encontró que el 30% de los hogares creía que los riesgos de la energía nuclear superaban los beneficios.
Pero los últimos resultados de la encuesta, publicados en mayo, muestran que esta cifra se ha reducido al 17%, mientras que el 38% de los más de 4.000 hogares encuestados consideró que la energía nuclear proporciona una fuente segura de energía para el Reino Unido. Las opiniones sobre el papel de la energía nuclear en la lucha contra el cambio climático también han cambiado: el 34% en 2012 estuvo de acuerdo en que la energía nuclear podría ayudar en el esfuerzo del Reino Unido para abordar el problema, aumentando al 38% en 2021.
Muchos expertos dicen que, como fuente de energía confiable con emisiones bajas o nulas, la energía nuclear tiene un papel vital que desempeñar para ayudar a los gobiernos de todo el mundo a alcanzar los objetivos de descarbonización. Sin embargo, la cuestión nuclear no es clara, ya que los oponentes señalan varias desventajas y peligros potenciales.
Argumentos para
Eficiencia
La generación de energía mediante la fisión nuclear requiere una cantidad significativamente menor de combustible, específicamente uranio, que la cantidad comparativa que necesitan las centrales eléctricas de carbón o gas para producir el nivel equivalente de energía. Puede alimentar un reactor nuclear con toneladas de combustible, en lugar de miles de toneladas de combustible, señala Morton en The Economist. Y eso convierte a la energía nuclear en una opción energética competitiva.
En comparación con las energías renovables, la energía nuclear también es una fuente de energía muy fiable. En los EE. UU., Los generadores nucleares han operado típicamente a más del 90% de su capacidad durante la última década, mientras que la capacidad de energía eólica no ha superado el 44%, según las últimas Administración de Información Energética de EE. UU. datos. La energía nuclear también ha operado constantemente a mayor capacidad que la energía hidroeléctrica o solar.
Emisiones
Una vez en funcionamiento, las plantas de energía nuclear producen cantidades muy bajas o nulas de emisiones directas de gases de efecto invernadero. De acuerdo con la Asociación Nuclear Mundial (WNA), el impacto de la energía nuclear en las emisiones de carbono es aproximadamente equivalente a eliminar un tercio de todos los automóviles de las carreteras del mundo.
Después de la energía hidroeléctrica, la energía nuclear es la segunda fuente más grande de energía baja en carbono utilizada para generar electricidad. Agencia Internacional de Energía Atómica informes. La creación, el mantenimiento y el eventual desmantelamiento de una planta nuclear contribuye a las emisiones de carbono, pero la cantidad es mínima en comparación con la producida por el funcionamiento de las plantas de carbón y petróleo.
Salud pública
La energía nuclear tiene beneficios para la salud pública que ya han salvado un gran número de vidas en todo el mundo, según un informe de 2013. trabajo de investigación sobre el impacto de las fuentes de energía en las tasas de mortalidad. Los investigadores estadounidenses calcularon que la energía nuclear había evitado un promedio de 1,84 millones de muertes entre 1971 y 2009 que habrían sido causadas por la contaminación del aire resultante de la quema de combustibles fósiles.
Por el contrario, los defensores argumentan que, aunque la exposición a los desechos radiactivos puede ser letal, el riesgo de exposición del público es muy bajo. La explosión de 1986 en Chernobyl se cobró la vida de 31 personas inmediatamente después, pero fue el resultado desastroso de una planta nuclear no muy buena que se hizo funcionar de manera terrible, dice Morton de The Economist.
Y un Comité Científico de las Naciones Unidas sobre los Efectos de las Radiaciones Atómicas El informe publicado a principios de este año encontró que la radiación resultante del colapso de la planta nuclear de Fukushima en 2011 no había provocado efectos adversos documentados para la salud entre los residentes locales que pudieran atribuirse directamente a la exposición a la radiación del accidente.
Argumentos en contra
Amenaza de armas nucleares
Si bien un número cada vez mayor de gobiernos están adoptando la energía nuclear como fuente de energía, las alarmas pueden sonar cuando un país en una parte inestable del mundo comienza a interesarse en la tecnología nuclear, dice Morton de The Economist.
A principios de este mes, la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) confirmó que Irán ha comenzado a producir uranio metálico enriquecido. El uranio enriquecido se utiliza para fabricar combustible para reactores nucleares, pero también se utiliza en la producción de armas nucleares. La medida de Teherán es una violación de un tratado firmado en 2015 con el grupo de potencias mundiales conocido como P5 + 1 - China, Francia, Rusia, Reino Unido, Estados Unidos y Alemania - que había reducido significativamente las existencias de uranio de Irán y limitado la investigación y el desarrollo de tecnología nuclear del país.
Teherán ha dicho a la AIEA que el objetivo de Irán es desarrollar combustible para un reactor de investigación, pero Francia, Gran Bretaña y Alemania han emitido una declaración conjunta en la que expresan serias preocupaciones 'sobre la medida'.
Costo
La fisión nuclear es un método de producción de energía mucho más caro que los que utilizan carbón o gas. El costo de operar y mantener las plantas nucleares es alto, mientras que las facturas para construir los sitios son enormes. Originalmente se esperaba que la planta de Hinkley Point del Reino Unido costara £ 18 mil millones y comenzara a operar en 2017. Pero EDF, el gigante energético francés detrás del proyecto, anunció en enero que ahora se espera que la factura final alcance hasta £ 23 mil millones, en parte debido a los retrasos relacionados con Covid que significan que es poco probable que la planta abra hasta 2026.
Sin embargo, la estandarización de los diseños de las centrales eléctricas puede ayudar a reducir los costos. Francia ha adoptado este enfoque y ahora obtiene el 70% del suministro eléctrico del país de la energía nuclear.
Desperdicio
La gestión y eliminación de desechos radiactivos es un problema constante en la producción de energía nucleoeléctrica. Estos residuos pueden ser perjudiciales tanto para los seres humanos como para el medio ambiente, y deben ser tratados y acondicionados para convertirlos en una forma segura, estable y manejable antes de ser transportados y almacenados. OIEA explica.
Sin embargo, de acuerdo con Noticias de química e ingeniería corresponsal Mitch Jacoby, decenas de miles de toneladas métricas de desechos radiactivos que se acumularon en plantas de energía comerciales y años de operaciones de defensa nacional continúan envejeciendo en sitios de todo el mundo. En los EE. UU., Se almacenan cantidades masivas de desechos sólidos y líquidos en contenedores temporales, y mientras los expertos en corrosión están haciendo su parte para proteger a las personas del daño potencial causado por los desechos peligrosos, la reserva sigue creciendo, advierte Jacoby.
