Recuerdos de Kenia de Viviane Sassen
Desde su estudio de Ámsterdam, la fotógrafa de moda y bellas artes habla sobre la iluminación, las poses y los exóticos viajes por carretera.
La autora danesa, la baronesa Karen Blixen, abre sus grandes memorias de 1937, Out Of Africa, con una descripción sucinta pero inmersiva de su entorno exótico. 'Tenía una granja en África, al pie de las colinas de Ngong', escribe. 'Durante el día sentías que te habías elevado, cerca del sol, pero las mañanas y las tardes eran límpidas y tranquilas, y las noches eran frías'. Hoy, esa misma luz brillante se captura en las imágenes de la fotógrafa holandesa Viviane Sassen.
Nacida en 1972, Sassen pasó su primera infancia en el oeste de Kenia antes de que su familia se mudara a los Países Bajos cuando tenía cinco años. En la raíz del arte de Sassen están sus recuerdos del campo africano, su clima y su gente. “Fueron mis primeros años de infancia, cuando experimenté todo conscientemente por primera vez”, recuerda. 'A veces digo que es como un plano, estos años de formación'.
En locación para marcas que incluyen Paul Smith , Missoni y Hermès , o cuando trabaja en sus propios proyectos de bellas artes, Sassen hace clic en el obturador cuando el sol está en su máxima altura, sus modelos proyectan sombras crudas con poses esculturales. Sus imágenes difuminan la línea entre el arte contemporáneo y la fotografía comercial. 'En lugar de evitar la luz del mediodía, empezaría a filmar en esos períodos de tiempo', dice Sassen sobre el método experimental que desarrolló cuando grabó por primera vez a la gente de Kenia con la cámara analógica Pentax de su padre. 'Siempre me inspiraron las sombras, y creo que es algo que desde entonces se ha convertido en parte de mi trabajo'.
Sassen se matriculó inicialmente para estudiar diseño de moda en Arnhem, a poca distancia en coche al sureste de Ámsterdam. Sus compañeros incluían a los diseñadores Viktor & Rolf, y ella modelaría las creaciones del dúo para llegar a fin de mes como estudiante. Dos años después de su curso, cambió de dirección hacia la fotografía, y se graduó en 1996 de la Universidad de las Artes de HKU en Utrecht, a la que siguió con una maestría especializada de un año en Bellas Artes en Ateliers Arnhem. La primera publicación en presentar el trabajo de Sassen fue Austerlitz, una revista literaria, seguida rápidamente por el título vanguardista de Olivier Zahm Purple en el cambio de milenio.
A mitad de nuestra entrevista, Amsterdam sufre un apagón. Como la tensión entre la luz y la oscuridad es un punto central del trabajo de Sassen, el momento de esta falla energética parece apropiado, si no profético. 'La ropa puede hacer o deshacer una buena imagen', reflexiona mientras toma una taza de té. Sin electricidad en su estudio junto al Prinsengracht, el canal más largo de la ciudad, Sassen se ha trasladado a su laboratorio fotográfico cercano para reanudar nuestra charla.
Si bien no descarta completamente el regreso a Kenia, por ahora los Países Bajos son el hogar de Sassen y su familia. 'Creo que es muy importante mantener este equilibrio entre el trabajo y la vida privada', explica. 'De lo contrario, habría elegido vivir en Nueva York, París o Londres hace mucho tiempo'.
Sassen tiene buenas razones para buscar la sencillez del hogar; su trabajo dicta que está constantemente en movimiento, viajando de continente en continente, trabajando para una plétora de diseñadores. Tomas Maier se acercó a ella para rodar su campaña SS16 Bottega Veneta como parte del proyecto 'Art of Collaboration' de la marca. Hasta la fecha, Sassen es el único fotógrafo que ha trabajado en dos campañas consecutivas con Maier. Para AW16, colocó a los modelos Rianne van Rompaey y Simon Fitskie dentro del paisaje de hormigón surrealista y bañado por el sol de Il Grande Cretto, la obra maestra del land art creada por el pintor y escultor italiano Alberto Burri en el centro de Sicilia.
'Si no existe la noción de lo real, lo cotidiano, se vuelve aburrido', dice Sassen sobre su composición. `` Solía planificar muchas tomas haciendo bocetos, siempre llevo un cuaderno de bocetos, pero hoy en día tiendo a dejarme llevar. Creo que ese es uno de los mayores atributos de envejecer: en algún momento has alcanzado este nivel de experiencia, por lo que sabes cómo lidiar con diferentes situaciones. Es confianza, pero también es una especie de intuición ''.
La lista de clientes de Sassen, tan diversa como Le Monde y la revista POP, es testimonio de la calidad impactante y unificadora de su trabajo. Cuando el diseñador estadounidense Phillip Lim reclutó a Sassen por primera vez en 2015, la pareja partió hacia Bután, sin verse obstaculizados por el horario agotador que normalmente se asigna a una campaña de moda. La pareja viajó por el país del sur de Asia con un pequeño equipo y dos modelos de reparto callejero, filmando miradas en lugares ad hoc. 'Era casi como ver el país como un turista', recuerda Sassen. “Nunca había estado en estos lugares y apenas teníamos fotos de lugares. Simplemente teníamos este itinerario de adónde iríamos y estaríamos abiertos a lo que encontráramos ''.
A pesar de su apretada agenda, Sassen encuentra tiempo para proyectos de bellas artes; ha tenido exposiciones individuales en todo el mundo, desde Savannah, Georgia en los Estados Unidos hasta Ciudad del Cabo en Sudáfrica, así como trabajos representados en la Bienal de fotografía de Daegu en Corea del Sur y también en la Bienal de Venecia. En 2014, el ICA mostró la serie de imágenes que tomó en Pikin Slee, un pueblo en lo profundo de la selva tropical de Surinam, mientras que la exposición de Sassen de finales de 2014 / principios de 2015 en la Galería de fotógrafos en el centro de Londres fue su primera retrospectiva adecuada. El título de la exposición fue 'Analemma: Fotografía de moda 1992-2012', que lleva el nombre de la forma en forma de ocho creada si se trazara la posición del sol visto desde el mismo lugar al mismo tiempo sobre el espacio de un año. “Soy ambicioso, pero no en el sentido de que quiera trabajar para esa marca o esta revista; es más el trabajo en sí mismo ”, dice la fotógrafa sobre sus esfuerzos artísticos.
Al igual que la baronesa danesa antes mencionada, Sassen ha plasmado su pasión por África en la página impresa: Parasomnia, publicado en 2011, es un diario onírico de sus viajes por África occidental y oriental. En las imágenes de Sassen, las modelos se doblan, estiran y lanzan sus cuerpos hacia posiciones dramáticas y desorientadoras. Muchas de sus fotografías no muestran rostros, solo las extremidades ágiles de sus sujetos proyectando sombras sobre fondos intensamente iluminados. 'Una vez que ves una cara, se trata de esa persona en particular, y puedes leer la imagen leyendo la cara de alguien. Pero si no ve la cara, siento que aún puede detectar una emoción desde la posición del cuerpo. Es un proceso muy orgánico, casi como trabajar con arcilla ”, dice Sassen, describiendo su interpretación de los modelos como esculturas humanas. 'Es una colaboración entre mi modelo y yo'.
Similar a su fascinación por la iluminación, el interés de la fotógrafa por la forma humana proviene de experiencias personales mientras crecía. 'Siempre he tenido esta fascinación por el cuerpo y la escultura', explica. `` Cuando era adolescente, era súper delgada y me paraba frente al espejo y hacía formas realmente extrañas. Realmente me intrigaría ''. El padre de Sassen era médico en el hospital de la remota aldea de Kenia donde ella creció, y la casa de la familia lindaba con un hospicio para niños que padecían polio. Fue aquí donde encontró a sus amigos del patio de recreo y se interesó temprano por la anatomía humana. 'No se me ocurrió que se trataba de una enfermedad muy grave', recuerda hoy. 'Lo veía todos los días, así que era algo normal para mí, pero al mismo tiempo estaba intrigado porque pensaba que había una belleza en él'.
De vuelta en los Países Bajos, Sassen está trabajando actualmente en tres nuevos proyectos personales, uno de los cuales experimenta con el uso de Photoshop de forma exagerada. 'Veremos a dónde me lleva eso', dice pensativa. Hasta ahora, la intuición de Sassen le ha sido útil.
