Armitage se centró en Toulon mientras el debate sobre Inglaterra se intensifica
¿Podrá el ala con base en Francia persuadir al entrenador de Inglaterra, Stuart Lancaster, para que lo elija este fin de semana?
No es solo el fin de semana de semifinales de la Copa FA, los fanáticos del rugby también se están preparando para un fin de semana dramático, ya que los últimos cuatro luchan por un lugar en la final de la obra maestra del rugby europeo: la Copa de Campeones. Y es un fin de semana que podría tener enormes implicaciones para la campaña de Inglaterra en la Copa del Mundo a finales de este año.
El único equipo inglés que queda en la competición es el Saracens, subcampeón del año pasado, que viaja a Saint-Etienne el sábado para enfrentarse al Clermont francés.
Clermont goleó a Northampton Saints 37-5 en su choque de cuartos de final hace quince días, por lo que los sarracenos, a pesar de la inclusión en su equipo del inglés Owen Farrell, que regresó recientemente de una lesión de rodilla de larga duración, son los forasteros para alcanzar un segundo europeo consecutivo. final.
Pero los fanáticos ingleses tendrán tantas razones para ver el otro partido, ya que el ala de Toulon Steffon Armitage está en el centro del escenario cuando los campeones defensores se enfrenten al Leinster en el Stade Velodrome de Marsella, un lugar intimidante que se espera que reciba a alrededor de 50,000 fanáticos.
Toulon es la respuesta del rugby a los Galácticos del Real Madrid, un equipo de estrellas cuya calidad apenas se ha visto mermada por la retirada el año pasado de Jonny Wilkinson. Armitage es una de las luces más brillantes del equipo y este fin de semana podría hacer un intento tardío para abrirse camino en los pensamientos del entrenador de Inglaterra Stuart Lancaster mientras reflexiona sobre su equipo para la Copa del Mundo de septiembre.
Hubo un momento en que un equipo de Inglaterra fue elegido solo por méritos, pero eso fue antes de que Lancaster se convirtiera en entrenador en 2012 y dejara saber que solo seleccionaría jugadores con sede en Inglaterra para su equipo de Inglaterra. ¿Parroquial o de principios? Ésa es la cuestión que ha dividido al rugby inglés desde entonces. Hay muchos que están de acuerdo con la regla de Lancaster (alentada por la RFU), temerosos de que si no estuviera en su lugar, habría un éxodo de jugadores ingleses a Francia, que cuenta con la liga más rica del rugby.
Pero recientemente ha habido rumores de que Lancaster está pensando en relajar la regla para la Copa del Mundo, invocando las 'circunstancias excepcionales' de un torneo que Inglaterra acoge por primera vez en 24 años. Y Armitage, el Jugador Europeo del Año de la temporada pasada, es el hombre que podría impulsar el replanteamiento. El jugador de 29 años es el tipo de terrier ganador de balones que Inglaterra ha echado mucho de menos desde los días de Neil Back hace una década y no hay duda de que Inglaterra sería más fuerte con él en el equipo.
En cuanto al hombre en el centro de la controversia, solo se está concentrando en la tarea de vencer a Leinster el domingo, una tarea nada fácil dado que los irlandeses fueron campeones de Europa en 2009, 20011 y 2012.
Cuando The Week habló en exclusiva con Armitage a principios de semana, descartó la idea de que la saga de Inglaterra fuera una distracción. 'Ha habido muchas cosas en los medios ... pero no le presto atención', dijo. “Mi enfoque está en mi juego y no en los medios. Nadie me ha hablado de eso para que la gente pueda seguir diciendo lo que quiera. Solo mantendré la cabeza gacha y seguiré haciendo lo mejor que pueda porque de todos modos, esa es la única forma en que me elegirán ''.
Armitage, cuyo hermano Delon también juega para Toulon, proviene de una familia muy unida y acredita esa cercanía con su ascenso a los primeros puestos del rugby mundial. 'Me educaron para ser jugador de rugby', explica. 'Mi primera prioridad es jugar y no preocuparme por cosas que no son ciertas'.
Armitage ganó cinco partidos con Inglaterra en 2009-10 mientras jugaba en el London Irish, pero desde que se mudó a Toulon en 2011 se convirtió en un ala de clase mundial. La temporada pasada fue nombrado Jugador Europeo del Año por su participación en ayudar a Toulon a ganar un doblete europeo y nacional. Pero dice que el elogio no ha generado ninguna presión adicional: 'En mi opinión, siempre quiero hacerlo mejor cada año', dice. Soy yo contra el mundo y me lo pongo lo más difícil posible. Me fijé metas, que son mantener mi lugar en el equipo de Toulon y seguir haciendo lo que hago todos los días ''.
Toulon es el favorito contra el Leinster, no solo por su fuerte estado de forma reciente, sino porque cuando ambos equipos se enfrentaron en los cuartos de final la temporada pasada, los franceses triunfaron 29-14. Hablando con Armitage uno siente que hay una determinación silenciosa para asegurar que el éxito se repita el domingo. 'Creo que definitivamente hemos demostrado a lo largo de los años que incluso si no estamos en nuestro mejor momento durante toda la temporada, definitivamente podemos retomarlo cuando importa', dice. Así que los chicos están listos para el domingo. Hay mucha competencia por los lugares en el equipo en este momento y eso es genial porque hace que los entrenamientos sean más nítidos. Todo el mundo quiere jugar y eso solo puede ser bueno para Toulon ''.
